Le vent avait changé.

  Il était plus sec, chargé d’une odeur métallique et lourde. Haruka le sentit immédiatement. Il n’était pas question de climat, mais d’instinct : ce souffle-là annon?ait un prédateur.

  — Il approche, dit-il, la voix posée mais les sens en alerte.

  Keiji hocha la tête, agrippant son arme de fortune — une barre de fer légèrement tordue qu’il avait récupérée près d’un ancien batiment en ruine. Depuis leur alliance, ils n’avaient croisé que le vide, des paysages dévastés, et une ou deux silhouettes furtives. Mais cette fois… c’était différent.

  — Qu’est-ce que c’est ? murmura Keiji.

  Haruka s’accroupit et toucha le sol. Il était chaud, parcouru de vibrations à peine perceptibles.

  — Une créature. De taille moyenne, rapide… et proche.

  Il se redressa, et sans attendre, leva sa main vers le ciel.

  Le ciel était couvert, mena?ant. Un faible grondement retentit au loin, comme un écho de ce qu’il appelait sans le savoir. Son pouvoir. La foudre répondait à sa volonté, mais avec une lenteur aga?ante, comme une bête réticente à obéir.

  Un bruit de feuillage. Des branches cassées. Quelque chose avan?ait à travers la végétation desséchée.

  Puis, elle surgit.

  Une sorte de félin, deux fois plus gros qu’un tigre normal, au pelage noir strié de lignes rouges incandescentes. Ses yeux n’étaient que des fentes brillantes, et des griffes comme des lames sortaient de ses pattes massives. Elle bondit, sans prévenir.

  — à gauche ! cria Keiji.

  Haruka roula sur le c?té, évitant de justesse l’assaut. Le félin heurta le sol dans une gerbe de poussière, se redressant aussit?t. Il était vif. Trop pour Keiji. Mais pas trop pour la foudre.

  Haruka se concentra. Il tendit la main vers la créature. Ses doigts picotaient déjà, parcourus d’éclairs bleus pales.

  — Viens, murmura-t-il.

  L’animal bondit à nouveau.

  Un claquement de tonnerre.

  Un éclair jaillit de ses mains et frappa la créature en plein flanc. Elle poussa un cri rauque et fit un vol plané de plusieurs mètres, percutant un tronc mort. Elle s’écroula dans un nuage de poussière et de cendre.

  ?? [SYSTèME : CIBLE NEUTRALISéE – EXP GAGNéE : +1 200]

  ?? [NIVEAU AUGMENTé – Haruka est désormais niveau 2]

  Haruka recula de deux pas, les bras tremblants. La décharge avait été puissante. Trop. Il sentait une br?lure à l’intérieur de son propre bras, comme si l’énergie refusait encore de s’écouler proprement.

  Keiji accourut vers lui, ébahi.

  — Tu… tu l’as eu ? En un seul tir ?

  — Pas mort, répondit Haruka. Juste assommé. On doit l’achever pour que l’expérience soit complète.

  Keiji palit.

  — C’est toi qui as ce pouvoir… c’est toi qui dois finir.

  Haruka hésita.

  La créature gémit faiblement. Son pelage fumait encore. Elle tentait de se relever, griffant le sol avec une lenteur désespérée.

  Il s’approcha. Il pouvait le faire à nouveau. Lancer un autre éclair. Ce serait rapide. Efficace.

  Mais à cet instant, il se rendit compte de quelque chose : il allait tuer un être vivant. Pour la première fois.

  Son c?ur se serra. Pourtant, il savait que s’il n’atteignait pas le niveau 5 d’ici la fin de la semaine, ce serait lui qui mourrait. Et ses pouvoirs — sa vie — seraient donnés à un autre.

  Il tendit la main. Une lumière bleutée s’accumula dans sa paume.

  L’éclair frappa, net, dans la tête de la bête.

  Elle cessa de bouger.

  Silence.

  ?? [EXP GAGNéE : +800]

  ?? [NIVEAU AUGMENTé – Haruka est désormais niveau 3]

  ?? [Nouveau talent passif : Résistance électrique I]

  Unauthorized reproduction: this story has been taken without approval. Report sightings.

  Il baissa lentement la main. Ses bras tremblaient. Pas de fatigue. Pas de douleur. Juste une impression étrange, vide, comme s’il venait de perdre quelque chose.

  Keiji ne dit rien. Il regardait la carcasse fumante, la gorge nouée.

  — Tu crois… que ?a devient plus facile ?

  Haruka répondit sans le regarder.

  — Non. Mais on s’habitue.

  Il s’éloigna de la dépouille. Le ciel se dégageait légèrement, laissant filtrer une lumière rougeatre. Une fausse aube. Ou peut-être un faux crépuscule. Dans ce monde, même le soleil semblait trahi.

  Keiji consulta son propre panneau.

  — Niveau 4… encore un. J’y suis presque.

  — Parfait, répondit Haruka. Reste concentré. On ne peut pas se permettre de faiblir maintenant.

  Il regarda son propre écran. Le compte à rebours défilait lentement.

  Temps restant : 6 jours, 4 heures

  Objectif : Niveau 5

  Statut : En progression…

  Il ferma les yeux un instant. Sa main serra légèrement l’écharpe autour de son cou, qui ondulait doucement, animée par une brise légère que personne d’autre ne semblait sentir.

  — Ce n’est que le premier sang, murmura-t-il.

  Mais pas le dernier.

  Le soleil ne se levait pas.

  Pas vraiment. Il apparaissait comme une tache pale derrière un ciel cendreux, incapable de réchauffer, incapable d’éclairer vraiment. Ici, la lumière ressemblait à une erreur. Un phénomène instable, comme tout dans ce monde con?u par Ka?ron.

  Haruka s’était éloigné du camp.

  La carcasse fumante de la bête foudroyée gisait encore là, à une cinquantaine de mètres. Il la fixait depuis plusieurs minutes, sans cligner des yeux. Non par culpabilité, ni remords. Ce n’était plus ?a. C’était autre chose.

  Le moment où il avait lancé l’éclair… il s’en souvenait comme d’un frisson de plaisir coupable. Le pouvoir. La précision. L’explosion de lumière.

  Et le silence après.

  Il aurait d? avoir peur. Ou honte.

  Mais au fond de lui, quelque chose avait aimé ?a.

  Un battement sourd résonna dans son crane. Son pouvoir n’était pas un simple outil. Il parlait. Il vivait. Il lui murmurait des choses qu’il ne comprenait pas encore. Ou qu’il refusait de comprendre.

  — Tu comptes rester là longtemps ?

  Keiji venait de le rejoindre, l’air fatigué. Il tra?nait les pieds, l’arme toujours à la main. Ses yeux rouges indiquaient qu’il n’avait pas dormi, lui non plus.

  — Tu devrais te reposer, dit Haruka.

  — Toi non plus, t’as pas dormi.

  — Moi, j’en ai pas besoin autant que toi.

  Keiji soupira.

  — T’as vu ton écran ? Niveau 3… presque 4. T’es déjà à deux doigts de franchir le seuil.

  Haruka hocha la tête.

  [Statut actuel : Niveau 3 – EXP : 3 000 / 3 800]

  Temps restant avant “élimination” : 5 jours, 22 heures

  Objectif de survie : Niveau 5

  Encore deux niveaux. Deux créatures. Deux risques de mort.

  — T’as remarqué que les monstres deviennent plus forts à mesure qu’on monte ? continua Keiji. Y a des rumeurs. Certains disent que Ka?ron ajuste la difficulté. Pour que personne ne puisse juste “farmer” les faibles.

  — C’est logique. Le système n’est pas là pour qu’on s’adapte. Il est là pour qu’on échoue.

  Keiji s’accroupit près du cadavre.

  — Tu crois qu’il regarde ?

  — Ka?ron ?

  — Ouais. Tu crois qu’il… nous observe ? Chacun d’entre nous ?

  Haruka se contenta de répondre par un regard. Keiji comprit que oui.

  Un bruissement dans les feuilles. Cette fois, ce n’était pas un monstre.

  Trois adolescents surgirent du bosquet. Deux filles et un gar?on. Haruka se redressa immédiatement, les muscles tendus. Il n’aimait pas les rencontres. Trop de variables.

  La première, une fille à la peau mate et aux cheveux rouges tressés, leva les mains en signe de paix.

  — On vient pas pour se battre. On a juste besoin de parler.

  Haruka resta silencieux.

  — Je m’appelle Sana, dit-elle. Eux, c’est Luca et Misha. On est un petit groupe. On s’est fait attaquer cette nuit… on a perdu deux des n?tres. On cherche un endroit où se poser. Pas pour longtemps. Juste pour nous soigner.

  Keiji fit un pas en avant, compatissant. Haruka, lui, restait immobile.

  — Vous avez un élu dans votre groupe ? demanda-t-il.

  Sana hocha la tête.

  — Misha. Elle peut créer un champ de soin, mais ?a bouffe son énergie. On a besoin d’un endroit calme.

  Misha, une fille frêle aux lunettes fissurées, fit un petit signe de tête. Elle avait l’air à bout de forces. Ses bras étaient couverts d’entailles fra?ches.

  Haruka fit signe de la tête.

  — Vous avez dix minutes. Pas plus.

  Keiji le regarda, surpris, mais ne dit rien.

  Les trois nouveaux s’installèrent à distance. Misha commen?a à incanter une sorte de murmure inaudible, et une légère lumière verte s’étendit autour d’elle.

  Keiji, curieux, s’approcha de Haruka.

  — Pourquoi tu les laisses faire ? T’as dit toi-même qu’on devait se méfier.

  — Je me méfie. C’est pour ?a que je leur donne un temps limité. Je veux voir comment ils réagissent à la contrainte.

  — Tu veux dire que tu les testes ?

  — Ce monde nous teste tous. Autant rendre la pareille.

  Au bout de quelques minutes, Sana revint vers lui.

  — Merci de nous avoir laissé souffler. On va partir maintenant. Mais si un jour t’as besoin de nous… cherche la balise verte. On la place dans les zones s?res qu’on découvre. C’est notre signature.

  Elle lui tendit une petite pierre plate, gravée d’un symbole : un ?il stylisé.

  Haruka la prit sans un mot.

  — Au fait, reprit Sana. Tu devrais faire attention à la zone au nord. On a entendu parler d’un groupe de joueurs qui se regroupent là-bas. Ils montent en niveau rapidement… trop rapidement. Et ils n’hésitent pas à éliminer les autres pour grimper plus vite.

  Haruka leva un sourcil.

  — Combien sont-ils ?

  — Au moins quinze. Menés par un type appelé Ryosuke. Un élu, lui aussi. On dit qu’il absorbe les pouvoirs de ceux qu’il tue.

  Keiji blêmit.

  — Attends, quoi ? Il peut prendre les capacités des autres élus ?

  — Seulement s’ils sont plus faibles que lui, apparemment. Ka?ron l’aurait “bénit”, ou un truc du genre. C’est un malade. Et il grimpe vite. Trop vite.

  Haruka enregistra l’information dans son esprit. Une future menace. Ou un rival.

  Sana tourna les talons, fit signe à ses camarades, et ils disparurent dans les bois aussi vite qu’ils étaient venus.

  Le calme revint.

  Keiji se rassit, pensif.

  — T’en penses quoi ?

  — Je pense que le monde vient de changer à nouveau. Avant, on courait pour survivre. Maintenant, on va devoir chasser pour rester en vie.

  Il se tourna vers l’endroit où les trois s’étaient éloignés.

  — Et surtout… on n’est plus seuls à pouvoir tuer intelligemment.

  ?? [Quête secondaire re?ue : “Survivre à la Meute du Nord”]

  Difficulté estimée : ★★★★☆

  Récompense : EXP + Capacité secondaire (aléatoire)

  Temps restant avant l’évaluation hebdomadaire : 5 jours, 20 heures

  Niveau actuel : 3

  Objectif minimal : Niveau 5