Der Himmel war in Orange- und Schwarzt?ne getaucht, als Stick an der brennenden Barackensiedlung vorbeiritt. Flammen schossen durch die provisorischen H?user und verwandelten die Welt in ein Inferno aus Chaos und Verzweiflung. Der bei?ende Geruch von brennendem Holz erfüllte die Luft; jeder Atemzug brannte in seinen Lungen. Sklaven rannten blind vor Panik umher, warfen Eimer mit Wasser aus dem Brunnen auf die Flammen, doch das Feuer schien nur hungriger zu werden und verschlang alles auf seinem Weg. Verzweiflung lag über der Szene wie ein Leichentuch. Einige Bergarbeiter hatten die Sache selbst in die Hand genommen, ihre Spitzhacken schlugen gegen die W?nde der benachbarten Hütten. Sie versuchten, die Geb?ude niederzurei?en, bevor das Feuer sie ebenfalls verschlingen konnte – ein letzter verzweifelter Versuch, den Brand daran zu hindern, sich weiter auszubreiten. Aber selbst als die Strukturen einstürzten, wusste Stick, dass es ein aussichtsloser Kampf war. Sein Blick wurde von einer merkwürdigen Szene angezogen, als er an dem Chaos vorbeikam. Zwei Gestalten standen neben Baron Bonatelli und beobachteten das Chaos aus sicherer Entfernung. Der eine war ein Mann mittleren Alters mit Monokel, gekleidet in einem grauen Wams. Der andere war maskiert, gekleidet wie ein verdrehter Hofnarr, der schien, als würde er… mit kleinen, aber deutlichen Bewegungen tanzen. Eine seltsame und verst?rende Pr?senz mitten in dem Chaos. Als sie Stick bemerkten, brach der Baron in einen stillen, wütenden Anfall aus, sein Mund bewegte sich heftig, aber die Entfernung d?mpfte seine Worte. Denk nicht zu viel darüber nach.

  Sticks Puls beschleunigte sich, aber er hatte keine Zeit, das R?tsel zu entschlüsseln; er spornte sein Pferd an, auf dem Weg zum südlichen Ausgang des Anwesens. Als er ankam, stand Cadmun dort, flankiert von einigen kr?ftigen Bergarbeitern, zusammen mit Shadis und den Zwillingen. Becket war gefesselt und wirkte niedergeschlagen. Die hoffnungsvollen Gesichter der Wartenden verblichen schnell, als sie Stick allein sahen.

  ?Wo ist Smith?“, fragte Michael, seine Stimme von einer Mischung aus Angst und Unglauben gepr?gt.

  Stick stieg ab, die Last der Welt drückte auf ihn. Er reichte Cadmun die Zügel, seine H?nde zitterten unkontrollierbar.

  ?Stamos…“ begann er, aber die Worte erstickten in seiner Kehle.

  ?Nein, verdammt… nein…“ Michaels Stimme brach, als er auf die Knie fiel, die H?nde an den Kopf pressend. ?Was hat er getan?“

  Sticks Schweigen war Antwort genug. Er brachte es nicht über sich, es auszusprechen.

  ?Sag mir, dass das nicht wahr ist“, flehte Michael, seine Stimme kaum mehr als ein Flüstern. ?Hast du ihn sterben sehen?“

  ?Es tut mir leid“, murmelte Stick, jedes Wort mit dem bitteren Geschmack des Versagens durchdrungen.

  Michael bedeckte sein Gesicht, die Last des Verlusts drückte auf ihn. ?G?tter, das kann nicht real sein…“

  Shadis, kalt und unnachgiebig, nahm Stick die Zügel ab und ging auf die Zwillinge zu.

  ??ffnet das Tor!“, befahl er mit scharfer, gefühlloser Stimme, Michaels Trauer vollst?ndig ignorierend. ?Die Lords verlassen uns jetzt!“

  ?Aber Herr, was ist mit Smith?“ Michaels Stimme klang verzweifelt, ein dünner Faden Hoffnung in seinen Worten.

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  ?Wenn wir jetzt nicht gehen, wird sein Opfer umsonst gewesen sein“, antwortete Shadis mit harter Endgültigkeit.

  Er ging zu den Lords, dr?ngte sie, sich auf das Pferd zu setzen. Jacoby, bleich und erschüttert, gehorchte ohne zu z?gern.

  ?Und was ist mit Stick?“ warf Cadmun ein, seine Stimme von Sorge durchdrungen. ?Ohne ihn habt ihr keine Vorr?te.“

  ?Wir k?nnen jetzt nichts mehr tun“, antwortete Shadis, sein Ton ohne Mitgefühl. ?Wir haben nur ein Pferd. Es tut mir leid, Stick, aber wir müssen dich zurücklassen. Du hast versagt.“

  Ein Murmeln ging durch die Menge, eine stumme übereinkunft, die ihn tiefer traf, als Worte es je k?nnten. Sticks Magen krampfte sich zusammen, die Szenen aus den St?llen blitzten vor seinen Augen auf. Er blickte zu Michael, zusammengesunken am Boden, und eine Tr?ne entwich seiner Wange. Er hat recht. Ich habe versagt. PP hatte die ganze Zeit recht.

  Doch dann erklang Varyans Stimme, trotzig und stark. ?Er hat nicht versagt!“

  Alle Augen richteten sich auf den jungen Lord.

  ?Ohne ihn w?ren wir nicht so weit gekommen“, fuhr Varyan fort, seine Stimme mit jedem Wort leidenschaftlicher werdend. ?Wir haben nur dank ihm eine reale Chance zu entkommen.“

  ?Varyan…“, flüsterte Stick, unsicher, was er sagen sollte.

  ?Ihr k?nnt ihn nicht so abtun“, beharrte Varyan, die um ihn herum aufgebaute Spannung ignorierend. ?Er verdient diese Behandlung nicht. Er sollte für alles, was er getan hat, mitkommen.“

  ?Milord, was sagt ihr da?“ Shadis’ Stimme war von Frustration durchdrungen.

  Varyan ging zum gespickten Tor und hob es an, Entschlossenheit in seinen Augen brennend.

  ?Was soll das für ein Unsinn sein? Steig jetzt auf das Pferd!“ schrie Jacoby mit schwindender Geduld.

  ?Cadmun hat es gesagt: Stick muss mit euch kommen, sonst werdet ihr verhungern“, argumentierte Varyan, beharrlich.

  ?Wir werden unterwegs etwas jagen“, fuhr Shadis auf. ?Wir haben keine Zeit für so etwas, Milord.“

  Aber Varyan ignorierte ihn. ?Stick, was sagst du? Wirst du meinem Bruder helfen zu entkommen?“

  Stick war hin- und hergerissen, geehrt, aber überw?ltigt, unf?hig, die Worte zu finden.

  ?H?rt auf mit diesem Unsinn!“ bellte Jacoby. ?Bringt ihn jetzt sofort auf das Pferd!“

  Einige Bergarbeiter packten Varyan an den Schultern, entschuldigten sich, w?hrend sie ihn festhielten. ?Es tut uns leid, Milord.“

  Varyan k?mpfte, seine Proteste wurden immer verzweifelter, aber die Bergarbeiter schafften es, ihn auf das Pferd zu heben. Cadmun wollte den Mund ?ffnen, um zu sprechen, doch bevor er konnte, hallte ein Brüllen hinter ihnen wider. Reacher, mit wildem Blick, raste auf sie zu, ein Pfeil schlug nahe ihren Fü?en in den Boden und erschreckte das Pferd.

  ?Los! Jetzt!“ schrie Jacoby, seine Stimme von Panik durchdrungen.

  ?Aus dem Weg!“, schrie Shadis, die Zügel peitschend, als das Pferd los galoppierte.

  Die Bergarbeiter bemühten sich, einen Weg freizumachen, und bald galoppierte das Pferd davon, Shadis hielt den k?mpfenden Varyan fest. Die Protestrufe verblassten, als sie im Wald verschwanden, und die verbliebenen Sklaven setzten hastig die Spie?e zurück, versiegelten das Tor hinter ihnen. Ein kollektives Aufatmen ging durch die Gruppe. Einige begannen sogar zu jubeln.

  Stick stand da, wischte sich die Tr?nen ab, sein Herz schwer, als er flüsterte: ?Danke, Varyan.“

  Der junge Lord hatte recht. Auch wenn Stick letztendlich nicht mit ihnen entkommen war, war der Plan dennoch ein Erfolg. Es ist vollbracht. Wir haben es geschafft!

  Ein Ger?usch hinter ihm lie? ihn sich umdrehen. Reacher, mit wahnsinnigem Blick, stoppte sein Pferd, starrte Stick mit gef?hrlicher Intensit?t an.

  ?Bist du ein Held, Herr Arslan?“ spottete Reacher. ?Verschwindest, wenn es brenzlig wird.“

  Stick wollte antworten, doch Cadmun trat vor, das Schwert gezogen, seine Bewegungen von kaum zurückgehaltener Wut angetrieben.

  ?Nein, John, du verstehst es nicht“, knurrte Cadmun, seine Stimme ein leises, gef?hrliches Grollen. ?Wir rennen nicht weg. Zumindest noch nicht.“

  Cadmun drehte sich um und zwinkerte Stick kurz zu. Sein L?cheln sagte alles. Wir werden dieses Pferd bekommen!

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