Cadmun, beflügelt von seinem Hass auf Stamos, k?mpfte darum, sich zu befreien, aber PP verst?rkte seinen Griff.

  ?John Reacher“, dr?hnte Stamos’ Stimme, ?wirst du wirklich einen direkten Befehl eines Vorgesetzten missachten?“

  Reacher erstarrte, als er den Ernst der Situation erfasste. Langsam steckte er seine Keule weg, sein Gesicht verfinsterte sich zutiefst.

  ?Nein, Sir.“

  ?Dann r?um dieses Chaos auf.“ Stamos erteilte seine Befehle mit kalter Pr?zision. ?Bring diese rebellierenden NPCs zu den Baracken. Der Baron will mehr Helfer, die das Feuer bek?mpfen. Es darf nicht auf das Herrenhaus übergreifen.“

  Sticks Augen wanderten instinktiv zum Zentrum des Anwesens. Die einst m?chtige Rauchs?ule hatte sich verflüchtigt, aber es leckten noch immer Flammen an den Geb?udekanten. Der Gedanke nagte an ihm. Es brennt noch. Nach all dem brennt es immer noch.

  ?Ja, Sir“, antwortete Reacher, obwohl seine Stimme nicht die Bosheit widerspiegelte, die sie zuvor besessen hatte. Sie war ged?mpft, besiegt.

  ?Gut“, sagte Stamos, aber als Reacher sich umdrehte, um sein Pferd zu besteigen, hob Stamos eine Hand. ?Nein.“

  Reacher hielt in der Bewegung inne, seinen Kopf in Verwirrung geneigt.

  ?Zu Fu?“, befahl Stamos mit kalter Stimme.

  Für einen Moment dachte Stick, Reacher würde widersprechen, aber er tat es nicht. Er nickte einfach, ein subtiles, aber unverkennbares Zeichen der Unterwerfung. Ohne ein Wort wandte er sich vom Pferd ab und bewegte sich auf die versammelten Sklaven zu, die mit mechanischer Distanziertheit zusammengetrieben wurden, die seine frühere Wut ersetzt hatte.

  ?Becket“, rief Stamos als N?chstes, sein Ton unver?ndert. ?überwache diese drei bis auf Weiteres.“

  ?Ja, Sir“, antwortete Becket mit einem entschlossenen Nicken, seine Miene ausdruckslos.

  Stick beobachtete, wie Becket zu der Stelle ging, an der Cadmun sein Schwert fallen gelassen hatte. Er hob es auf, umklammerte den Griff fest, als verspr?che er, es nie wieder zu verlieren, bevor er es in die dazugeh?rige Scheide steckte. Stick konnte nicht anders, als einen Stich der Scham zu verspüren. Dieses Schwert war Cadmuns Lebensader im Kampf gewesen, aber es wurde auch benutzt, um einem Menschen Schaden zuzufügen und ihn potenziell zu t?ten. Wir sind nicht anders als sie.

  Stamos bestieg Reachers Pferd, ohne einen weiteren Blick auf das Chaos, das er inszeniert hatte, zu werfen. Er ritt mit müheloser Grazie, als ob sich die ganze Welt seinem Willen beugen würde. Die anderen – Stick, PP und Cadmun – blieben im Schnee stehen und sahen zu, wie er sich der Absperrung n?herte, die den Ausgang blockierte.

  ?Aufmachen“, befahl Stamos, seine Stimme ohne Emotion.

  Michael stand vor der Absperrung, seine Schultern angespannt, sein Atem flach. Er bewegte sich nicht.

  Sticks Herz sank. Tu es nicht, Michael.

  Stamos stoppte das Pferd, sein Blick bohrte sich in den des Minenarbeiters. ?Mach Platz.“

  Michaels Kiefer spannte sich an.

  Seine Stimme zitterte, aber hielt einen st?hlernen Entschluss. ?Nein. Viele starben heute, damit die Herren entkommen konnten.“

  Michael stand da, trotzte Stamos mit jeder Faser seines Seins. Er war kein Fremder im Kampf, aber das hier war einfach Wahnsinn. Sticks H?nde ballten sich an seinen Seiten und für einen Moment dachte er, dass es vielleicht noch eine Chance auf Frieden geben k?nnte. H?r auf!

  Doch dann, mit einer schnellen Bewegung, schlug Stamos zu. Seine Streitaxt kam in einem Stahlwirbel herab, durchschnitt sauber Michaels Brust. Der immense Schmerz, obwohl durch seinen Schutz ged?mpft, unterdrückte jedes Schreien.

  ?Nein!“, schrie Stick, aber es war zu sp?t.

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  Stamos hielt nicht inne. Mit kalter, rücksichtsloser Effizienz schwang er die Axt erneut. Das Ger?usch von Metall, das auf Fleisch traf, war widerlich, ein scharfes Klirren, das in der kalten Luft widerhallte. Michael taumelte, keuchend, seine Augen weit vor Schreck, w?hrend Blut über den Schnee spritzte. Dieses Mal drang die Klinge der Streitaxt tief in seine Seite ein und er brach mit einem ged?mpften Schrei zusammen, Blut ergoss sich aus der Wunde wie ein Fluss. Sticks Fü?e bewegten sich, bevor sein Verstand reagieren konnte. Er rannte auf Michaels leblosen K?rper zu, sein Herz pochte in seiner Brust. Das darf nicht passiert sein.

  Er lie? sich im Schnee auf die Knie fallen, seine H?nde zitterten, als er sie gegen Michaels Wunden presste und vergeblich versuchte, die Blutung zu stoppen.

  ?Und du bist nur ein weiterer auf dieser Liste“, sagte Stamos gleichgültig, als w?re Michaels Leben nichts weiter als eine Randnotiz.

  ?Du Arschloch!“, rief Stick. ?Du Ungeheuer!“

  Aber Stamos sah nicht einmal zurück. Er befahl einfach dem verbliebenen Minenarbeiter, die Absperrung zu ?ffnen. Der arme Mann, vom Kopf bis zu den Zehen zitternd, gehorchte ohne ein Wort, sein Gesicht blass, als er die h?lzernen Verteidigungen entfernte. W?hrend Stamos in Richtung des Waldes davonritt und auf der Jagd nach den fliehenden Herren zwischen den B?umen verschwand, blieb Stick allein mit seiner Trauer zurück. Er beugte sich über Michaels K?rper, Blut f?rbte den Schnee unter ihnen.

  ?Michael… nein.“ Seine Stimme brach, ein verzweifeltes Flüstern. ?Warum hast du das getan?“

  ?Diese Jungs… sie sind unsere Zukunft.“ Michaels Brust hob sich schwach, sein keuchender Atem rasselte in seiner Kehle. ?Wir… dürfen nicht so leicht aufgeben.“

  Sticks Sicht verschwamm vor Tr?nen. ?Das ist meine Schuld. Es tut mir so leid.“

  Michaels Hand zuckte, aber seine Augen waren unfokussiert, seine Haut nahm einen aschgrauen Ton an. Er hustete einmal, dann zweimal, und dann… nichts. Sein K?rper erschlaffte. Seine leeren Augen starrten in den bew?lkten Himmel, regungslos.

  ?Nein… nein, nein, nein.“ Stick schüttelte ihn sanft, seine Stimme brach. ?Bitte nicht.“

  Aber Michael war fort. Sticks Welt brach um ihn zusammen. Eine kalte Angst, tiefer als alles, was er je gekannt hatte, ergriff sein Herz. Er vergrub sein Gesicht in den H?nden, Blut befleckte seine Haut. Alle Koboldj?ger waren weg. Und es war seine Schuld.

  ?Verdammt nein“, flüsterte er, die Last des Verlusts drückte ihn nieder.

  Eine Hand berührte sanft seine Schulter. Stick sah auf, sein tr?nenüberstr?mtes Gesicht traf Beckets besorgten Blick. Becket reichte ihm eine Flasche, sein Ausdruck milderte sich. Ohne zu z?gern griff Stick nach der Flasche, schraubte den Deckel ab und goss die rote Flüssigkeit in Michaels Mund. Bitte wirke. Bitte…

  Stick kniete neben Michaels leblosem K?rper, seine H?nde zitterten, als er den Kopf seines Freundes stützte. PP und Cadmun knieten neben ihm, ihre Gesichter besorgt, aber der Trank bewirkte nichts. Die rote Flüssigkeit aus der Flasche tropfte nutzlos von Michaels Lippen, vermischte sich mit dem Blut auf dem kalten Boden. Michaels K?rper blieb schlaff, seine Brust regungslos. Es gab kein Lebenszeichen. Die Verzweiflung in Sticks Brust verdichtete sich zu einem kalten, harten Knoten. Es sollte ein Aufstand für die Freiheit sein, aber hier waren sie, mit einem weiteren Leichnam am Boden. Er hatte versagt.

  Pl?tzlich durchschnitt eine Stimme die dicke Stille. ?Da sind sie!“

  Stick sah auf, seine blutverschmierten H?nde glitten von Michael, als er sich der herannahenden Gruppe zuwandte. Baron Bonatelli n?herte sich mit seinem Gefolge, flankiert vom alten Mann und dem maskierten Narren. Der Blick des Barons verengte sich, sein Gesicht verzerrte sich vor Wut.

  ?Du“, sagte er mit Verachtung zeigend. ?Du hast diese kleine Rebellion angeführt, nicht wahr?“

  Sticks Mund fühlte sich trocken an. Er wollte es leugnen, ihnen sagen, dass alles au?er Kontrolle geraten war, aber was würde das schon ?ndern? Sie hatten bereits entschieden, dass er schuld war.

  ?Antworte mir!“ bellte der Baron.

  Stick traf den Blick des Barons, sich selbst st?hlend.

  ?Ja“, sagte er, seine Stimme fest. ?Das habe ich.“

  Die Lippen des Barons kr?uselten sich zu einem verdrehten L?cheln. ?Wie nobel von dir, es zuzugeben. Aber Würde wird dich nicht retten.“

  ?Ach du liebes bisschen“, sagte der alte Mann, seine Stimme vor Verachtung triefend. ?Was sollen wir aus diesem Schlamassel machen?“

  Der alte Mann trat vor, beugte sich tief herab, um Michaels K?rper zu inspizieren.

  ?Was für eine Verschwendung von guter Arbeitskraft“, murmelte er und trat mit seinem Stiefel gegen Michaels leblose Gestalt.

  Sticks Blut kochte und er musste gegen den Drang k?mpfen, ihn einfach an Ort und Stelle niederzuschlagen.

  Der Narr klatschte aufgeregt in die H?nde, seine Stimme hoch und albern. ?Was für ein aufregender Feiertag!“

  Das Gesicht hinter der Maske war nicht zu erkennen, aber Stick hatte das Gefühl, dass der Psychopath irgendeine Art von Erregung aus ihrer Situation zog. Er starrte auf den Boden, seine F?uste immer noch geballt. Das Gewicht seines Scheiterns lastete wie ein Schleier auf seinen Schultern. Wir waren so nah. So nah dran.

  ?Nun gut“, sagte der alte Mann, als er sich aufrichtete. ?Lasst uns diese drei einsperren. Das ist eine Angelegenheit für den Hohen Rat geworden.“

  Als Becket sie anwies, sich zu bewegen, warf Stick einen letzten Blick auf Michael. Den Mann, der bis zum Schluss an seinen Plan geglaubt hatte. Es tut mir leid, Michael.

  Sie wurden weggeführt, um wieder von Carnifex in Ketten gelegt zu werden, ihre Hoffnungen auf Freiheit vorerst zunichtegemacht. Aber tief in seinem Inneren wusste Stick, dass dies nicht das Ende war. Das Feuer war nicht erloschen – es brannte noch. Und es musste weiterbrennen, denn ihre Zukunft war ungewiss und der Albtraum noch lange nicht vorbei.

  ENDE VON BUCH 0 TEIL 1: GEFANGENSCHAFT

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