Le palais de Qit se dressait comme une forteresse de splendeur au sommet d’une colline dominant les plaines dorées et les rivières sinueuses de l’Empire. Ses murs de marbre blanc, veinés de bleu profond et d’or scintillant, s’élevaient vers un ciel d’un azur éclatant, ponctué de rares nuages effilochés par le vent. à l’intérieur, la grande salle du tr?ne semblait suspendue dans une éternité figée, ses colonnes élancées soutenant un plafond orné de fresques où des dragons mythiques dansaient parmi des étoiles peintes. Les lustres en cristal, suspendus comme des constellations captives, projetaient une lumière chatoyante sur les tapisseries richement brodées qui racontaient les conquêtes impériales. Chaque détail, des dorures délicates aux dalles polies reflétant les silhouettes des courtisans, respirait une majesté écrasante, mais ce jour-là, l’air portait une tension plus lourde que le parfum des encens flottant dans la pièce.

  Mero, prince de Sel, se tenait au centre de cette scène, le c?ur battant sous sa tunique d’un bleu profond ornée de fils d’argent, symbole de son rang. Ses cheveux bruns, légèrement ébouriffés par le voyage qui l’avait conduit jusqu’ici, encadraient un visage marqué par une détermination tranquille. à ses c?tés, Mandarine, fille du Seigneur Pirates, irradiait une présence indomptable. Ses longs cheveux noirs, semblables à une cascade d’obsidienne, ondulaient sur ses épaules, et ses yeux verts, per?ants comme des éclats d’émeraude, brillaient d’une fierté farouche. La cour, un assemblage de nobles aux robes chatoyantes et de dignitaires aux regards calculateurs, formait un cercle silencieux autour d’eux, suspendue à l’instant qui allait suivre.

  L’empereur, figure imposante drapée dans une robe pourpre rehaussée de broderies dorées, tr?nait sur une estrade surmontée d’un dais orné de motifs impériaux. Son épée, reposant contre son flanc, semblait presque vibrer d’une autorité contenue. Après avoir prononcé une annonce qui avait fait trembler les murs de la salle – un décret scellant une alliance entre le royaume de Sel et les terres sauvages des mers –, il tourna son regard vers Mero et Mandarine. Ses yeux, d’un bleu glacial qui évoquait les profondeurs insondables d’un lac gelé, les transpercèrent tour à tour.

  "Prince Mero, Mandarine de la mer," déclara-t-il d’une voix grave qui résonna comme un roulement de tonnerre lointain, "mettez-vous à genoux."

  Mero obéit sans hésitation, pliant un genou avec une grace fluide, fruit d’années passées à naviguer les protocoles des cours royales. Le contact froid du marbre contre sa peau traversa l’étoffe de son pantalon, un rappel tangible de l’enjeu de cet instant. Mais à ses c?tés, Mandarine ne bougea pas. Droite comme un mat défiant la tempête, elle croisa le regard de l’empereur avec une intensité qui fit frissonner l’assemblée. Un murmure étouffé parcourut la cour, rapidement avalé par le silence oppressant qui suivit. Les courtisans retinrent leur souffle, leurs yeux oscillants entre l’empereur et cette femme qui osait défier son autorité.

  Mero, toujours à genoux, sentit une vague d’admiration mêlée d’appréhension monter en lui. Il leva les yeux vers Mandarine, captivé par la force brute qui émanait d’elle. Son refus de plier n’était pas un simple caprice ; c’était une déclaration, un écho de son héritage de pirate, où la soumission n’avait jamais été une option. Pourtant, il savait aussi que ce geste pouvait être per?u comme une insulte dans cette salle où chaque mouvement était un symbole. Son c?ur se serra, tiraillé entre son respect pour son indépendance et la crainte des conséquences politiques qui pourraient en découler.

  L’empereur, immobile, observa Mandarine avec un calme qui contrastait avec la tension palpable. Sa main reposait toujours sur la garde de son épée, mais son visage demeurait indéchiffrable, comme sculpté dans la pierre. Le silence s’étira, lourd, presque suffocant, jusqu’à ce qu’il reprenne la parole, sa voix tranchant l’air comme une lame.

  "Mandarine de la mer," dit-il, ferme mais mesuré, "je ne suis pas ton souverain. Mais dans cette salle, tu n’es pas ici en tant que pirate. Tu te tiens dans l’Empire, un empire que tu as choisi de rejoindre, que ce soit par c?ur ou par devoir."

  Puis, son regard se posa sur Mero, une intensité nouvelle brillant dans ses yeux. Mero sentit son pouls s’accélérer, comme si ces prunelles pouvaient lire chaque doute, chaque espoir qu’il portait en lui.

  "Et toi, mon prince," continua l’empereur, sa voix baissant d’un ton, presque intime malgré la portée de ses mots, "fais attention. Les alliances que tu cherches à tisser ne sont jamais simples. Tu sais aussi bien que moi que la loyauté n’est pas un jeu."

  Un silence suivit, si profond que Mero crut entendre le battement de son propre c?ur résonner dans sa poitrine. Il sentit le poids des regards de la cour peser sur ses épaules, chaque noble et chaque conseiller scrutant ses moindres gestes. L’empereur reprit, sa voix s’élevant avec une autorité qui ne laissait place à aucune ambigu?té.

  "Je demande la soumission de tous mes sujets," déclara-t-il, ses mots tombant comme des pierres dans un lac immobile. "Mais de vous deux, je n’exige pas une démonstration vaine. Ce que je demande, c’est que vous compreniez la gravité de ce que vous traversez. Choisissez vos chemins avec soin."

  Mero prit une inspiration profonde, l’air frais du palais emplissant ses poumons alors qu’il rassemblait ses pensées. Il savait que sa réponse serait un pivot, un moment qui définirait non seulement son avenir, mais aussi celui de Mandarine et des relations entre leurs mondes. Lentement, il se releva, adoptant une posture à la fois respectueuse et assurée, ses épaules droites malgré le fardeau invisible qu’il portait.

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  "Votre Majesté," commen?a-t-il, sa voix claire et posée tranchant le silence, "je vous remercie pour vos paroles de sagesse. Vous avez raison : les alliances que nous cherchons à tisser ne sont jamais simples, et la loyauté n’est pas un jeu."

  Il tourna légèrement la tête vers Mandarine, incluant sa présence dans ses mots. Elle lui rendit un regard, ses yeux verts étincelant d’une fierté silencieuse qui lui donna la force de continuer.

  "Mandarine et moi comprenons la gravité de ce que nous traversons," poursuivit-il. "Nous sommes ici par choix, par devoir, et par amour. Nous respectons l’Empire et ses traditions, mais nous devons également rester fidèles à nos propres valeurs et à nos origines."

  Il marqua une pause, laissant ses paroles flotter dans l’air, résonner contre les murs de marbre. L’empereur l’observait, son regard toujours aussi per?ant, mais Mero crut y déceler une lueur d’intérêt, peut-être même d’approbation.

  "Votre Majesté," continua-t-il, "nous sommes prêts à naviguer dans cet enchevêtrement de relations et de pouvoirs avec respect et dignité. Nous comprenons que notre mariage, s’il doit avoir lieu, sera une étape importante non seulement pour nous, mais aussi pour la stabilité et les dynamiques du royaume et de l’Empire."

  Il se tourna pleinement vers Mandarine, cherchant son regard. Elle lui offrit un sourire discret, tendre mais résolu, et il sentit leur unité se renforcer dans cet échange silencieux.

  "Mandarine, fille du Seigneur Pirates, et moi, Prince de Sel, nous engageons à ?uvrer pour le bien commun," déclara-t-il, sa voix gagnant en fermeté. "Nous sommes prêts à faire preuve de loyauté et de respect envers l’Empire, tout en défendant nos principes et nos valeurs."

  Il pivota à nouveau vers l’empereur, inclinant légèrement la tête en signe de respect. "Nous choisirons nos chemins avec soin, Votre Majesté. Nous sommes prêts à assumer nos responsabilités et à contribuer à la stabilité et à la prospérité de l’Empire, tout en restant fidèles à nous-mêmes."

  Sa réponse, empreinte de respect mais portée par une détermination inébranlable, flotta dans la salle comme une promesse solennelle. à ses c?tés, Mandarine restait droite, son silence parlant aussi fort que les mots de Mero. Ses doigts effleurèrent brièvement les siens, un geste subtil de soutien qui réchauffa son c?ur.

  Un silence pesant s’installa, la cour suspendue à la réaction de l’empereur. Celui-ci observa Mero longuement, son regard scrutant chaque nuance de son discours. Puis, un sourire fugace – si discret qu’il aurait pu être une illusion – effleura ses lèvres, un rare signe de satisfaction. Lentement, il inclina la tête.

  "Voilà une réponse digne d’un héritier du Royaume de Sel," dit-il, sa voix portant une note d’approbation.

  Il se tourna ensuite vers Mandarine, son expression impassible face à son attitude indomptable. "Et toi, fille des mers, tu portes bien ton nom. L’océan n’obéit à personne, mais il ne peut survivre sans les vents et les courants qui le fa?onnent."

  Son regard redevint insondable. "J’observerai votre avenir avec intérêt."

  D’un geste de la main, il dissipa la tension, et la cour sembla reprendre vie, un murmure d’admiration et d’appréhension parcourant l’assemblée. Mandarine glissa un regard en coin à Mero, un sourire espiègle jouant sur ses lèvres.

  "Tu es toujours aussi bon pour parler aux grands de ce monde, Mero," chuchota-t-elle, une pointe de moquerie dans la voix, mais ses yeux brillaient de fierté.

  L’empereur leva sa coupe, le cristal scintillant sous la lumière des lustres. "à l’avenir de ceux qui forgent leur propre destin."

  Les verres s’entrechoquèrent, un tintement cristallin dissipant peu à peu la lourdeur de l’instant. Mais pour Mero, ce n’était qu’un prélude aux défis à venir.

  Puis, dans un mouvement inattendu, l’empereur se tourna à nouveau vers eux. "Prince Mero, Mandarine de la mer," annon?a-t-il d’une voix solennelle, "je vous donne ma bénédiction pour votre mariage, quand celui-ci devra avoir lieu. Personne ne pourra plus l’empêcher."

  Un silence stupéfait s’abattit sur la salle, aussi soudain qu’une tempête calmée par un souffle divin. Les mots de l’empereur, clairs et assurés, scellaient leur destin avec une autorité irréfutable.

  "Que votre union soit prospère et que vos lignées honorent leur héritage," ajouta-t-il, chaque syllabe résonnant comme un édit gravé dans la pierre.

  à cet instant, aucun noble, aucun stratège ne pourrait contester leur alliance sans défier l’empereur lui-même. Mandarine, figée un instant, tourna les yeux vers Mero. Puis, un sourire éclatant illumina son visage, un mélange de triomphe et de joie pure. Elle n’avait jamais cherché l’approbation d’autrui, mais cette bénédiction levait un poids qu’elle n’avait jamais admis porter.

  La cour s’agita, un chaos contenu de murmures et de regards échangés. Certains nobles semblaient alarmés, d’autres soulagés, tous calculant déjà les répercussions. L’empereur reposa sa coupe, ses yeux per?ants se posant une dernière fois sur eux.

  "Faites en sorte que votre alliance soit à la hauteur de son importance," dit-il, sa voix mêlant avertissement et confiance. "L’Empire observe."

  Mandarine, plus fière que jamais, saisit la main de Mero devant tous, un geste audacieux qui affirmait leur unité. Mero sentit une vague d’émotions le submerger – soulagement, gratitude, et une responsabilité écrasante. Il prit une inspiration, ma?trisant son tumulte intérieur.

  "Votre Majesté," répondit-il, sa voix ferme et claire, "nous vous remercions du fond du c?ur pour cette bénédiction. Votre confiance est un honneur que nous chérirons toujours."

  Il serra la main de Mandarine, puisant dans sa force. "Mandarine et moi sommes conscients de l’importance de notre alliance, pour nous-mêmes et pour l’Empire. Nous nous engageons à faire de cette union un pilier de stabilité et de prospérité."

  Il inclina la tête vers l’empereur. "Nous assumerons nos responsabilités avec loyauté et dévouement, tout en défendant nos principes."

  L’empereur hocha la tête, un sourire énigmatique sur les lèvres. "Je n’en attendais pas moins de vous, Prince de Sel. Que votre union prospère."

  La cour se détendit légèrement, mais l’impact restait palpable. Mero savait que chaque pas serait désormais scruté. Avec Mandarine à ses c?tés, il se sentait prêt.

  Un murmure parcourut la salle, le protocole reprenant ses droits. Des sourires diplomatiques s’échangèrent, mais l’importance du moment était indéniable. Mandarine, indomptable, serrait sa main, émue malgré elle. Ce soir, alors que le banquet reprenait sous les lustres scintillants, Mero savourait cet instant de répit, conscient que l’histoire était en marche. Et ils étaient prêts.